2010년 간행물윤리위원회 우수저작지원 당선작. 3천 년 전 서민들이 부르던 대중가요에서부터 명.청대의 위험한 이야기까지, 세상을 바꾸고자 했던 이들의 비장한 삶에서부터 속세를 떠나 자신만의 세상을 꿈꿨던 은자들의 이야기까지, 손꼽히는 동양신화 전문가이며 중국문학 연구가인 김선자는 중국 문학사를 관통하는 중요한 이야기(작품)들을 역사를 배경으로 펼쳐 보인다.
공자, 사마천, 굴원, 이탁오…. '위대한', '최초의'이라는 사상사적, 문학사적 수식어를 걷어내고 그들을 만나면 그 사람들은 무슨 이야기를 들려줄까? <시경>을 사서삼경의 하나가 아니라 옛사람들의 대중가요가 실린 노래모음집으로 읽으면 우리는 그 속에서 어떤 이야기를 만날 수 있을까? 저자는 후대 사람들의 여러 평가를 걷어내고 그들의 글에서 진짜 삶을 읽어내려고 했다.
사마천과 굴원에게는 소유보다는 기억을 소중하게 여기는 노마드의 흔적을 발견할 수 있고, 지식인의 수사 또는 외교의 수사로 쓰이던 <시경>에서는 사랑 때문에 잠 못 이루고 전전반측하는 보통 사람들의 마음을 만날 수가 있다. 양명좌파의 사상가라는 교과서적 지식을 털어버린다면, 76세의 나이에 감옥에서 면도칼로 목을 그어 자살한 이탁오의 고뇌를 만날 수 있다.
수많은 작가들이 가난과 고통을 무릅쓰고 만들어낸 이야기(작품)에는 '사람'이 있었다. 고전이라는 무게를 벗어던지고 그들의 삶과 이야기에 귀를 기울여볼 것을 저자는 제안한다. 그러면 '최선을 다한다는 것이 무엇이며, 왜 우리는 살아야만 하는 것인지'를 치열하게 삶으로 증명했던 뜨거운 사람들을 만날 수 있을 것이라고, 동양적 영웅의 삶을 느낄 수 있을 거라고 말한다.

오늘을 사는 우리의 마음과 정신을 만든 것의 8할은 옛사람들의 글과 이야기 속에 있다고 믿는 사람. 끊임없이 신화와 고전의 세계를 탐구하는 우리 시대의 대표적인 중국신화 전문가이며 교양저술가이다. 이 책은 중국 문학사를 관통하는 중요한 옛이야기들을 역사를 배경으로 펼쳐 보인다. 3천 년 전 서민들이 부르던 대중가요에서부터 명·청대의 위험한 이야기까지, 세상을 바꾸고자 했던 이들의 비장한 삶에서부터 속세를 떠나 자신만의 세상을 꿈꿨던 은자들의 이야기까지, 수천 년을 이어온 이 이야기들은 단지 중국만의 것이 아니다.

프롤로그 `사람`이 있는 한, 이야기는 흐르고 기억은 존재한다
1장 그때도 삶은 그러했다 : 2천 년 전의 대중가요 악부민가
민중의 `영웅`인가 나라의 `역적`인가?
한漢나라판 <이등병의 편지>
조조의 애끓는 백성 사랑, <죽은 영혼들의 노래>
2천 년을 이어온 사랑의 노래
민중의 힘, 여유와 해학
이팔청춘, 아름다운 나부
이루지 못한 사랑, 연리지로 태어나다
목란, 뮬란 그리고 캔디
2장 이 죽일 놈의 사랑 : 맹강녀의 눈물, 탁문군의 웃음
진시황의 아킬레스건
눈물로 만리장성을 무너뜨리다
<패왕별희>, 그리운 항우
유쾌한 사랑인가, 거짓된 사랑인가
황제를 위하여, <자허부>와 <상림부>
3장 지식인의 분노란 어떠해야 하는가 : 죽음을 극복한 아픔에서 태어난 역사서 《사기》
길은 사람을 키운다
아버지의 이름으로
분노의 책
《사기》의 이단아들
얼음과 불-반고와 사마천
4장 고대의 지혜로운 스승들 : 창고지기 공자, 짚신 장수 장자
책벌레 공자, 위대한 스승이 되다
공자와 그의 제자들
언론의 힘, 춘추직필
《논어》, 사람을 말하다
자유로운 짚신 장수, 장자
지혜로운 이야기
''문자는 말을 다 담지 못한다''
《장자》의 나비, 현대인의 가슴으로 들어오다
5장 문학 살롱의 여주인들 : 비단 부채에 가려진 여인들의 눈물과 한숨
궁중 암투의 패배자
진실한 문장은 외로운 등불 아래에서 나오는 것
딸들에게 보내는 글
삭막한 바람 속에서 부르는 가슴 아픈 노래
꽃잎은 하염없이 바람에 지고
천재 여류시인의 비극
6장 노래의 힘 : 교양 필독서 《서경》, 굴원의 노래 《초사》
요조숙녀를 사랑한 노래가 세상을 바꿀 수 있을까?
《시경》을 알아야 지식인
외교적 화법의 수단
저항 정신의 상징, 굴원
충신의 조건
환상문학의 시조
영혼의 자유
7장 그들이 속세를 떠나고 싶었던 이유 : 대나무 숲 일곱 현자와 복사꽃 마을의 도연명
대숲의 현자들
도연명이 꿈꾸던 그곳, 복사꽃 흩날리는 마을
대숲 사람들의 맏형, 산도
<광릉산> 곡조 속에 혜강은 떠나가고
완전, 문턱에 서 있던 경계인
유령과 완함, 술과 함께한 삶
8장 장안에 봄이 왔네 : 당나라의 시인들, 시대를 넘어 마음을 움직이다
버드나무 휘날리는 장안의 봄날
하늘에서 비익조 되고, 땅에서 연리지 되기를
이백의 웃음
두보의 눈물
9장 영웅의 탄생 : 영웅은 어떻게 만들어지는가
`민족 영웅` 악비
농민군의 영웅, 명나라를 몰락시키다
나라를 망친 미인은 없다
환관 정화, 대양을 항해하다
중국 최초의 CEO
10장 도시의 기억은 사라지지 않는다 : 포청천에서 구양수까지 개봉開封을 수놓은 위대한 이야기
`철면무사` 포청천, 개봉을 사로잡다
<청명상하도>의 비밀
소동파, 적벽을 노래하다
유명한 맞수, 사마광과 왕안석
11장 초원과 사막에서 불어오는 바람 : 유목민들, 대륙을 뒤흔들다
양가장의 여인들
사라진 제국
흑장군의 눈물
쿠빌라이 대카안의 도시
대도, 연극의 중심이 되다
12장 불온한 이야기, 위험한 생각 : 이탁오의 《분서》, 환상문학의 보고 《요재지이》
이탁오, 경계를 넘나든 자유인
소설의 시대가 시작되다
인간보다 더 인간적인 요괴들
지식인의 위선을 까발리다
붉은 누각의 꿈같은 날들
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